Este pasado septiembre y octubre Bocas del Toro estuvo lleno de días soleados, cielos azules… ¿y corales blancos? Muchos residentes de Bocas del Toro notaron corales blancos en nuestros arrecifes, visibles incluso desde la superficie en días tranquilos cuando teníamos una visibilidad similar a un acuario. Los arrecifes de Bocas son propensos a blanquearse durante las épocas más cálidas del año, y los eventos suelen tener lugar en junio y septiembre-octubre. Sin embargo, el año pasado parecía peor de lo normal.
Corales cerebros blanqueados cerca de Isla Carenero
¿Qué es el blanqueamiento de corales y por qué los corales se vuelven blancos?
Cuando miras un coral, en realidad estás viendo una colonia de pequeños animales trabajando juntos para actuar como un animal más grande. Los corales obtienen la mayor parte de su nutrición de las algas microscópicas que viven dentro de ellos, un tipo de dinoflagelado conocido como zooxantelas. Estas zooxantelas utilizan la energía del sol para realizar la fotosíntesis y producir energía alimentaria que luego utiliza el coral. A cambio, las zooxantelas obtienen un hogar y nutrientes.
Sin embargo, si los corales se estresan, la mayoría de las veces debido a las altas temperaturas, pero también debido a la falta de oxígeno u otras condiciones ambientales estresantes, expulsarán sus zooxantelas. Las zooxantelas dan a los corales la mayor parte de su color, por lo que sin estas algas todo lo que se ve es el esqueleto de carbonato de calcio blanco debajo del tejido del coral. El color blanco brillante resultante de los corales dio lugar al término "blanqueamiento de los corales".
Un coral cerebro en su mayoría blanqueado(Colpophilia natans)
¿Qué les sucede a los corales una vez que se blanquean? ¿Están muertos?
Los corales pueden vivir sin sus zooxantelas por un tiempo, así que si las temperaturas vuelven a la normalidad en un par de semanas, las zooxantelas pueden recolonizar los corales y todo estará bien. Sin embargo, si los corales no tienen zooxantelas durante demasiado tiempo, ya no tendrán suficiente nutrición y morirán. Desafortunadamente, no sabemos mucho sobre cuánto tiempo pueden sobrevivir los corales sin sus zooxantelas, ya que parece variar según las especies y las condiciones.
¿Cómo puedo saber si un coral está blanqueado o muerto?
Los corales blanqueados serán de un blanco brillante, y si los ve de cerca, aún verá el tejido transparente y los pólipos del coral. Una vez que el coral esté muerto, no habrá tejido presente en la parte superior del esqueleto. Como sabe cualquiera que haya tenido un bote o un muelle, las algas comienzan a crecer rápidamente en cualquier cosa que se quede quieta en el océano, y los corales muertos no son una excepción. En unas pocas semanas, los corales muertos suelen tener una capa de algas verdes creciendo en la parte superior.
La porción de coral en el lado izquierdo de la foto está comenzando a decolorarse, el coral en el centro está completamente decolorado por vivo y el coral en el lado derecho ha muerto debido al blanqueamiento y está comenzando a cubrirse de algas.
El blanqueamiento no ocurre necesariamente de una vez y, a veces, los corales se posan parcialmente en áreas que ven más luz solar directa o se vuelven más tenues sin volverse completamente blancos.
Algunas especies de coral, incluido el gran coral estrella Montastea cavernosa, se vuelven de color verde neón antes de blanquearse (izquierda); la fluorescencia es un subproducto de un intento del coral de protegerse de la radiación ultravioleta. El coral estrella masiva, Siderastrea siderea (derecha), se vuelve púrpura brillante cuando comienza a blanquear o se está recuperando de un evento de blanqueamiento.
Si ve corales que son blancos alrededor de los bordes o las puntas, no se preocupe, estos corales todavía están sanos, ¡simplemente están creciendo! El tejido de coral nuevo en los bordes de crecimiento aún no ha tenido la posibilidad de ser colonizado por zooxantelas, por lo que parecen blancas.
¿Qué corales en Bocas del Toro son propensos a blanquearse?
Según observaciones personales, la mayoría de los corales que se decoloraron en septiembre y octubre pasados fueron corales cerebro. Esto incluyó muchos corales cerebro, Colpophilia natans, así como corales cerebros simétricos y nudosos, Pseudodiploria strigosa y P. clivosa. También observé corales cuerno de ciervo, Acropora cervicornis, que eran de color pálido y estaban parcialmente varados. Los corales estrella masivos, Siderastrea siderea, se veían con frecuencia con sus brillantes colores de advertencia de color rosa-púrpura, así como de color pálido. ¡Incluso noté un coral de fuego blanqueador!
Corales cerebro - medio blanquimiento
En el pasado, también he observado el blanqueamiento del coral de lechuga de hoja, Agaracia tenufolia (debajo), y he escuchado informes de divemasters de que el sitio de buceo en Punto Hospital indica que la pared de coral de lechuga de hoja se ha visto gravemente afectada por el blanqueamiento en los últimos años. ¿Ha notado el blanqueamiento del coral ahora o en el pasado? Házmelo saber en los comentarios.
¿Por qué el evento de blanqueamiento fue tan fuerte este año?
Según el monitoreo realizado por el STRI aquí en Bocas, las temperaturas del agua fueron más cálidas en 2020 que el promedio de los últimos años. Además, tuvimos un julio inusualmente soleado, que suele ser una época en la que los corales tienen un respiro de la intensa radiación solar tropical entre nuestros meses cálidos de junio y septiembre. Sin esta caída en la radiación solar, los corales podrían haber sido más susceptibles a la decoloración en septiembre.
Temperaturas mensuales de la superficie del mar en la plataforma STRI en Isla Colón en 2020 (azul) y promedios de 2002-2019 (rojo). Datos y gráfico del seguimiento físico mensual de STRI.
¿Qué podemos hacer para prevenir el blanqueamiento de los corales?
La causa principal del blanqueamiento de los corales es el aumento de la temperatura del agua debido al cambio climático global. La temperatura del agua ha aumentado en las últimas décadas y seguirá haciéndolo. La raíz de este problema es la quema de combustibles fósiles, que libera dióxido de carbono a la atmósfera y hace que quede más calor atrapado en la atmósfera. Desafortunadamente, la solución a este problema es difícil y requerirá que empresas, gobiernos e individuos se unan para reducir nuestra dependencia de los combustibles fósiles. Cada uno de nosotros puede hacer nuestra parte para reducir nuestra huella de carbono, pero los grandes cambios deben llegar. la forma de las regulaciones de los gobiernos y los cambios en las políticas de las industrias. La única forma de que esto suceda es exigir la regulación de las industrias y votar por gobiernos que prioricen la ciencia y nuestro medio ambiente.
También hay causas locales de blanqueamiento, y uno de los principales problemas en Bocas de Toro es la hipoxia - bajos niveles de oxígeno. La hipoxia es causada por una mayor escorrentía de nutrientes, derivada de la agricultura y el tratamiento inadecuado de los desechos. La reforestación cerca de los ríos, la regulación de las plantaciones y granjas bananeras y la creación de instalaciones adecuadas para el tratamiento de desechos beneficiarán a nuestros arrecifes de coral, no solo al reducir los eventos hipóxicos, sino también al reducir la sedimentación, el crecimiento de algas y los vectores de enfermedades. La única forma en que podemos esperar que sobrevivan los corales es si su entorno se vuelve habitable una vez más.
También tenemos varias organizaciones locales en Bocas del Toro que trabajan para cultivar fragmentos de coral en viveros y trasplantarlos en los arrecifes. Estas organizaciones esperan que algunos genotipos de corales sean más resistentes al aumento de temperatura u otros factores ambientales debilitantes y planean acelerar el proceso natural por el cual estos corales pueden crecer y repoblar los arrecifes. Si está interesado en este trabajo, puede consultar Mother of Corals y Caribbean Coral Restoration.
¿Has visto el blanqueamiento de corales en Bocas?
¿Ha notado el blanqueamiento de los corales en Bocas del Toro recientemente? ¿Has podido ir a ver los corales desde que las aguas se han enfriado? Tengo curiosidad por saber si los corales se han recuperado o si ahora están muertos y comienzan a cubrirse de algas. ¡Déjame saber la ubicación, las fechas, las especies (o una foto o descripción si no estás seguro) y un informe y cómo les va a los corales ahora en los comentarios si tienes la oportunidad!
¿Quiere aprender más o participar?
Consulte algunos de los recursos educativos publicados en mi sitio web y no dude en hacer una pregunta en los comentarios o enviarme un correo electrónico. Además, estoy planeando comenzar una red de monitoreo de coral en Bocas en 2021; si está interesado en participar en la capacitación y realizar estudios de salud de los corales en un arrecife que visita regularmente, ¡avisame!
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